“那你‘喜欢’和我坐同桌吗？”
问出这句话之后, 连薛成璧自己都愣了愣。
他不知自己是否在期待从周瑭口中听到什么，比如……
“喜欢啊！”周瑭直视着他，毫不迟疑地回答。
薛成璧忍不住耳尖微烫, 薄唇抿成一条直线。
“啊, 你不要误会了。”周瑭才想起对方讨厌被“喜欢”，急急摆手解释：“我是说喜欢和你坐同桌这件事, 绝对不是说喜欢你。”
说完，他还自觉很贴心很聪明似的，甜甜一笑。
薛成璧：“……”
快六岁的小孩刚掉了一颗门牙, 安静的时候瞧着粉雕玉琢，咧嘴笑的时候就成了个小豁牙，傻乎乎的可爱。
见他这么一笑，薛成璧心中纷乱思绪化作一声轻笑，伸手揉了揉小孩的脑袋。
“我去申请调换桌位。”他道。
他说的调换座位, 是指把自己的桌子搬到小娘子这一边, 和周瑭并排坐。
来学堂的小娘子只有薛家四个姐妹, 薛成璧对她们而言不是外男, 方大儒便应允了下来。
临到搬桌子的关头，周瑭却开始担心了：“这么做到底有些出格了，若哥哥被其他小郎君孤立了怎么办？”
薛成璧心里冷冷道“无所谓”, 面上安慰小孩：“不会的。”
周瑭又道：“哥哥还会失去好多和其他小郎君相处的机会，交不到朋友怎么办？”
薛成璧墨眉微挑：“你不是怕我在那边受欺负吗？”
“是哦。”周瑭被哄住了, 连声催促道：“快搬快搬。”
薛成璧眼底划过一抹笑意。
搬桌子换位置，是薛成璧进学以来所做的唯一一件出格的事。自此以后，他便克己慎行, 心无旁骛，只专注于读书习武带孩子。
若有不懂事的小郎君前来挑衅, 他也一概无视之，仿佛根本不曾患上狂症。
他会尽万分的克制，小心翼翼地将“好兄长”的面具戴在脸上。
——因为这是周瑭替他争来的、来之不易的进学机会啊。
此后两日，皆平安无事。
到了正月十二，春桃的病不再像简单的风寒了。
最初她只是呼吸困难地常常张着嘴，看到水时咽喉痉挛，发出痛苦的呻.吟。她无法安静，无时无刻都在焦躁地走动，在寒冬里鼻尖却渗着汗。
次日，春桃开始对照顾她的母亲发脾气，无法自控地发泄狂躁，甚至产生了攻击行为。
“把、把我绑起来吧，啊。”她磕磕绊绊地央求着母亲，“我怕伤、伤了人。”
春桃的娘泪流满面，只好把女儿的四肢绑在床柱上。
散学后薛萌来看她的时候，春桃已经失去了意识，两眼微微翻白，嘴里发出奇怪的嚎叫。
薛萌脸色煞白，她安慰了春桃母亲，然后连请了京里四五名德高望重的郎中。郎中们都说不出个所以然，又煎了许多药。
春桃似是极畏惧汤水，几个婆子都按不住她，薛萌亲自上手，才半泼半灌地服侍她吃下去。
但春桃的病情仍未好转。
眼睁睁看着从小一起长大的同伴被折磨得不似人形，薛萌慢慢捂住了脸。
在黑暗里，她坚强的表情逐渐绷不住了，憋不住的眼泪从鼻子里流下，最后泣不成声。
其他婢女哀戚一片，屋里除了春桃的呻.吟，便是她们细若蚊蚋的说话声。
“你们觉不觉得，春桃发狂的样子很像二公子？”
“前月她过生辰，二公子来一起吃了暖锅，只怕就在那时染上了脏东西。”
“那我们不会也……”
薛萌抹了把脸，冷道：“闭嘴。”
她肃声道：“宫里的太医说了，二兄身上的病不传染旁人。春桃如何，与二兄无关。若我再听见你们传这些毫无根据的闲言碎语，以后就别再做我房里的姑娘！”
小婢女们当即噤若寒蝉。
春桃的娘眼睛闪了闪，不知向何处宣泄的悲伤与愤怒，找到了一个出口。
薛萌出来透气时，她跟了上来。
“我女儿的病当真与二公子无关？”春桃的娘哭道，“那太医是老太太的人，如今老太太盼着二公子承袭爵位，怎会说对他不利的话？”
“您怎会这样想？”薛萌惊讶，“祖母向来持重，在这种事上绝不会有所隐瞒。”
她低声嘱咐：“快把刚才那些话忘了，谁都不要乱说。二兄命苦，如今他好不容易上了学堂，若再有这些流言，只怕……”
春桃的娘点头应是，心里却并不相信，眼神流露出浓重的怨怼。
*
翌日，薛萌瞪着红眼圈去进学。
周瑭见了她问：“春桃姐姐身子怎样了？”
薛萌顿了顿，略有犹豫。
周瑭才不到六岁，若是看到了春桃那可怖的惨状，定整宿整宿睡不着觉。二兄若知道了，怕也会徒增自责烦忧。
于是薛萌隐瞒了下来：“还好。”
“那就太好啦。”周瑭松了一大口气，“咦，二表姐眼睛怎么红了？”
薛萌强笑道：“我这是急的……昨儿找大兄和四妹玩了一宿，忘了做功课，早上起来才开始害怕先生训斥我。”
周瑭忙翻出毛笔坐到她旁边：“离先生进学堂还有一刻钟呢，我陪你一起写，能补多少就补多少。”
他凑过来，笑盈盈地安慰她：“别怕，训斥就训斥了，一切总会过去的。”
这还是春桃出事以来第一次有人安慰她。
薛萌鼻子一酸，险些落下泪来。
“……嗯！”
写着写着，周瑭想起什么，偷偷瞟一眼在浏览书卷的薛成璧，见公主没注意这边，便猫猫祟祟地附在薛萌耳边，小声道：“问你个事。”
“何事？”
“二表兄这两日总会消失一段时间，你知道她去做什么了吗？”
薛萌想了想说：“大兄这几日在给我扎花灯，预备上元节提着游街……我上回瞧见，二兄也在他那里。”
周瑭呆呆道：“哥哥在大表兄那里做什么？”
“你傻呀，”薛萌捏了捏他的小肉脸，“明天就是上元节了，他当然是在学着给你扎花灯啦！”
周瑭眨了眨眼，反应过来后猛地一蹦跶，差点蹬翻了桌几。
他雀跃得脸蛋泛粉，连身后的背景似乎都开满了繁花。
“既然她想给我惊喜，那我就当做不知道好了。”
周瑭捂住脸蛋，使劲藏起笑容，发出一连串“嘿嘿嘿”的闷笑声。
很快他便发觉，想憋住快乐真的很困难。
他想问那花灯是什么形状的、什么颜色的，想问制作花灯的时候有没有伤到手，还想亲眼看看薛成璧为他扎花灯的样子。
彩色灯笼纸旁，公主侧头摆弄竹篾，鼻梁挺直，凤眸熠熠生辉，那专注认真的模样，一定非常好看。
周瑭浑然不知，自己已盯着薛成璧的脸盯了许久。
“怎么了？”薛成璧耳尖微红，不知是不是冷风冻红的。
上元节前后，房檐屋瓦下高悬彩灯，朱门华屋出奇炫华。
周瑭灵机一动，指了指院门外挂着的灯笼，暗示道：“那个灯笼真漂亮。”
他想，如果薛成璧顺水推舟主动说出来在给他扎花灯，那他就不用再憋着乐了。
然而薛成璧反应如常，只是平淡地“嗯”了一声。
周瑭的小九九没得逞，气呼呼地鼓起脸。
他招了招手，要薛成璧蹲下来。
近来他越发的胆大不客气，薛成璧看在眼里，却莫名地很愉悦，对他的小指令无有不从。
他乖乖蹲下.身来。
小孩朝手指哈了哈气，在他额头上轻轻弹了一下。
“嘣”地一声，一朵烟花在远方绽放，不知是哪家粗心算错了日子，错把正月十四当做了正月十五，放出了漫天火树银花。
人间的悲欢喜乐并不相通。
短短两日耗空了春桃所有的力气，她变得很安静，甚至能吃下一点东西。但每个郎中过来，都会摇头说是回光返照，劝人早准备后事。
薛萌脑海一片空白。
“姑娘。”春桃沙哑地唤她。
现在春桃手脚麻痹，动弹不得，薛萌知道她的意思，坐在榻边，挽起她的手。
“姑娘明日，要去游街吗？”
薛萌为她擦去嘴角溢出的白沫，涩声道：“我哪也不去，在这陪着你。”
“不，姑娘明日一定要去看花灯。连带我的份一起看，替我买一只……花篮灯，我最喜欢花篮灯了。”
春桃的视线落向窗外，苍白的嘴唇笑了笑，仿佛看到了上元节的满城灯火。
“好。我替你看灯，给你买最好看的花篮灯。”
薛萌抱着她的手，无声落泪。
“……你一定要等我回来啊。”
雪花悄然落下，纷纷扬扬，天地间飘扬起雪白的纱。
外头的雪夜里，响起了春桃母亲的嚎哭声。
二房后院，被禁足已久的阮氏心烦意乱，暴怒之下摔了一只茶盏。
“哭哭哭，什么人在那大呼小叫，号丧啊？”
婢女莲心连忙收拾碎瓷片：“回夫人，那许是风声。”
一个嬷嬷道：“奴婢却听说，二娘身边那个叫.春桃的丫头，得了一种怪病，眼看就要不行了。她娘哭了整整两日，今儿个还说……春桃的病和疯二郎有些关系。”
“什么关系？”阮氏眼睛一轮。
那嬷嬷细细说了春桃发病时的狂躁举动，阮氏听了，双眼精光爆射，满面狂喜之色。
这些日阮氏虽被禁足在后院，却有薛蓁借着每日晨昏请安的机会，朝她透露侯府里的讯息。
薛环闯祸、即将被送出京外，还有薛成璧入学堂、得老侯爷青眼的事，早就传入了她耳中。
世子之位即将易主，她再也做不成侯爷的娘，也得不着诰命了。
阮氏发了好几日的疯，大病一场，心如死灰。然而这份传言，却让她的诰命梦死灰复燃。
她从床上弹起来，忙梳理散乱的鬓发：“快唤蓁儿来，偷偷的，别让人发现。”
薛蓁刚踏进厢房，就被阮氏一把握住双手，拽到床里。
“明日，就是那疯子的死期！”
那声音嘶哑如恶鬼，薛蓁吓了一跳：“阿娘，您…安神的药您吃了吗？”
阮氏不接她的话，自顾自道：“侯府不要你阿兄了，无非是因为他们多了一个疯子做选择。如果那疯子没了，府里能习武的小郎君只剩你阿兄一个，即便你阿兄不想做世子，他们也会求着他做！”
“阿娘在说什么啊。”薛蓁眼里噙着泪，“事到如今，我一个手无缚鸡之力的弱女子，怎么可能杀得了一个疯子？”
“你递消息给外祖，今晚就去。上元节全府外出赏灯，府里没人，是动手的最好时机。明日酉时，叫你外祖多派些人手来，”阮氏忍不住笑起来，“我要让他们知道，我们阮家也不是好欺负的！”
她说话有些颠三倒四，神色也带着癫狂，薛蓁心里害怕，道：“可是祖父祖母看中的人若死了，查到与我和阿娘有关，就算阿兄能继续做世子，但祖父祖母绝对不会放过我们！”
阮氏笑道：“为娘既然做出这个决定，自然有万全的手段，保管他们挑不出你我的错处。蓁儿，附耳过来。”
听了她的耳语，薛蓁渐渐从慌乱中平静下来，也开始思考这个计划的可行性。
阮氏加了一针强心剂：“你要眼睁睁看着侯爵之位落到那疯子手里，待他日后糟践你吗？”
薛蓁咬唇起身：“我这就备车去外祖家。”
她走时从门缝里吹进了一股冷风，烛灯熄灭，一室昏暗。
阮氏陷在暗沉的纱帐里，啃咬着手指，嗤嗤发笑。
只要她能做侯爷的亲娘，做诰命夫人。
为了这个，多死几条人命算什么？
*
大雪下了整夜。
正月十五上元节，白茫茫的雪遮盖了世间的污迹，所有的罪恶仿佛都被粉饰太平。
周瑭昨夜想着花灯，没睡踏实。早上赖了会儿床，比平日到学堂到得晚些。
一踏进学堂，里面的嘀嘀咕咕声骤然一停，静得反常。
一双双眼睛带着奇异的神色，打量着走进来的两个孩子。
周瑭的心思已经飞去上元节游街赏灯了，没有察觉那些目光的异样。
薛成璧耳力好，嘁嘁喳喳的议论声传入他耳畔。
“听说去岁有个丫头和薛二一起吃暖锅，沾了脏东西，疯疯癫癫的不治而亡了。”
“你可知他现在为何人模人样？因有邪祟占了他的身体，每月要吃一个人的生魂，吃了生魂便能装作人。然后那失了生魂的可怜鬼便发疯、死了。”
“厉鬼……瘟神……”
“离他远一些。”
薛成璧抬眸，冷淡的目光扫向传话者。
那几个小郎君脸色一阵白一阵红，低下头不说话了。
虽不说话，却仍在用那看怪物般的眼神偷看他，还看……他身边的周瑭。
薛成璧面无表情，桌几下的双拳死死攥紧。
散学后，小郎君们三三两两约着去吃酒看戏，待到日落，刚好坐在酒楼花楼里赏灯。
上午那些传言，景旭扬听得很清楚。他叫住周瑭，想叮嘱他们小心，免得日后流言愈演愈烈，造成无可挽回的影响。然而刚要开口，便见薛成璧向他摇了摇头。
话在景旭扬舌尖打了一个转，又咽了回去。
“叫我有什么事吗？”周瑭歪头。
“……今晚玩得开心。”景旭扬一笑。
孩子期待上元节已经期待了好久，谁都不想毁掉这份快乐。其余的，等过了今夜再说罢。
“你也开心！”周瑭心情特别好，连带对断袖驸马都有笑脸和祝福。
午休后，他们花了两个时辰完成了功课。
酉时黄昏初至，车马停在后门，就等小娘子小郎君们上车，立即驶向灯火繁华的西市。
郑嬷嬷刚拿到新裁的胡服，正着急熨烫，预备待会给周瑭换上游街。
她边熨衣服边笑道：“听说今年的鳌山灯足足高十六丈，走三百六十五步都逛不完，中间还有两条缠着金龙的鳌柱，每个龙口里点一盏灯，叫什么……双龙衔照。”
周瑭附和了几声，杏眼却忽闪忽闪地觑向薛成璧。
什么鳌山灯，都比不上公主亲手为他扎的花灯好看。
在孩子期盼的目光中，薛成璧道：“我去一趟清平院，待会马车上见。”
“去做什么？”周瑭问。
薛成璧眼尾微弯：“取一样东西。”
取什么东西？
当然是要取亲手扎的花灯啊！
周瑭脸上的笑容压都压不住，薛成璧一走，他就“呜嗷”一声跳了起来。
郑嬷嬷莞尔，领着他到无人的屏风后，为他换上新衣服。
新衣虽是胡服，却做得精致可爱。圆领窄袖小口裤，石榴红打底，对襟间雪白的衫子绣着靛蓝云纹，领口袖边绕着雪白的绒毛，衬得周瑭如小仙童一般。
郑嬷嬷低声轻叹：“小公子生得真俊。”
路上其余仆妇见了，也都眼睛一亮，直夸他俊。
就连一向反对他拔尖的老夫人，见了周瑭，嘴里也挑剔不出什么，心里更为宠爱。
上马车之后，周瑭等了一刻钟，没有等到薛成璧。
老夫人遣人去问，仆妇说清平院里没人，也没什么特别的痕迹。
“许是在路上错过了呢？”周瑭猜测道。
又等了一刻钟，薛成璧还是没来。
薛萌抿唇道：“若再等下去，西市人多杂乱，又走不了车马，就买不到漂亮的花灯了。”
春桃还等着她的花篮灯。
周瑭见她面有急色，便对老夫人道：“您带着姐姐们先乘马车走吧，我再等等，随后便至。”
老夫人还未说话，倒是薛蓁急着开口道：“上元佳节阖家团圆，若留表妹孤零零一人在府里，祖母定放心不下。表妹还是跟我们一起走吧。”
周瑭摇头笑笑：“我和哥哥约好了要一起看灯的，若没等到她，我也放不下心。”
薛蓁还要劝说，老夫人敲了敲车厢壁，唤道：“卢四。”
“在。”一个粗犷的男子声音传来。
老夫人严厉道：“带三个人保护表姑娘和二公子，不许有一点闪失。”
“是。”
老夫人对周瑭道：“这四人跟侯爷上战场杀过敌，都是骁勇善战、以一敌十的好手。有他们保护你，我就放心了。”
她神色一厉：“不过你听好了，今晚回来若你敢少一根头发丝，我就拿二郎是问！”
周瑭知道她在吓唬自己，笑盈盈道：“多谢外祖母。”
然后就跳出了马车。
他没看到，当老夫人派出四名侍卫保护他时，薛蓁的脸闪过一抹慌乱，前额沁出了汗珠。
马车辘辘驶离侯府，周瑭倚在郑嬷嬷身边，望着远方黑沉沉的夜空。
不知过了多久，腾地一声响，朵朵烟火在西市的上空绽放，耀眼的花火吞噬了星子，连圆月都模糊不清。
多么热闹喧嚣的节日，璀璨夺目的烟花吸引了所有人的注意力。
阴影短暂地被遗忘，却从未消失。
薛成璧一直都没有出现。
周瑭心中不安愈盛。
他回过头，眼神坚定：“我要回府里找哥哥。”