“我气自己没有好好保护你啊。”
软糯糯带着哭腔的童音拂过耳畔, 薛成璧薄唇微颤，凤眸怔然。
他心间被灼烧殆尽的荒野仿佛瞬间复苏，小小的嫩绿破开灰烬, 抽枝发芽。
怔忡半晌, 他释然一笑，道：“抱歉。”
抱歉误会了你。
薛成璧性情偏执冷傲, 即便酷刑之下也不肯道一声歉，这声对周瑭的“抱歉”却发自真心，是他有记忆以来的第一次道歉。
周瑭眼眶里的泪水一滞, 满脸迷茫。
薛成璧垂眸道：“方才我以为，你会相信薛环，不信我。”
“坏表兄满口胡言乱语，我怎么会相信他呢？”周瑭疑惑地吸了一下鼻子，“……还是说, 哥哥真的有不可告人的秘密骗了我, 才会心虚？”
薛成璧顿了顿, 道：“你若想问, 我可以告诉你。”
周瑭问：“哥哥真的打折了他的肋骨吗？”
“嗯。不仅是三根肋骨，还有膝盖，脚踝。内脏轻度受损, 但不致命。”薛成璧如实以告，“其他人伤势比他轻, 只是失去意识而已。”
说罢，他有些紧张地捏紧了刀柄。
这些对一个天真温柔的孩子来说，是太残忍了些。
周瑭泪水涟涟地望着他, 然后“哼”了一声。
“哥哥就是人好。要是我，肯定把他们都揍成猪头。”
薛成璧呆了呆, 嗤地一笑。
他怀疑孩子根本不懂骨折比猪头脸要严重得多，但他并不想解释。
“问都问好了。”周瑭执着地伸手，“我要看哥哥手臂上的伤。”
“不问其他的？”薛成璧轻声道，“比如说……我手臂上的伤从何而来。”
他已经做出决定，只要周瑭问，他就会如实以告。
“这不是显而易见吗？坏表兄在骗人。”周瑭认真道，“要是我真问了，反而中了他的挑拨离间之计，我才不要做笨蛋呢。”
薛成璧停顿片刻，浅笑道：“是啊。”
他给过机会了。
周瑭没有抓住机会，也没有放走机会，而是选择了相信他。
他无法判断这个选择是愚笨亦或聪慧。
周瑭毫无保留地信任他，那他自己呢？
薛成璧用完好的左手，轻轻摸了摸孩子的发顶。
“……是我错了，错在我不够相信你。”
“原来是在为这个道歉啊，”周瑭呆呆眨了眨眼，然后脸蛋一鼓，捉住了他的手：“道歉没有用，我要帮你包扎伤口！”
孩子两只小手的力道那么轻，那么弱，只要轻轻一挣就能逃脱。
薛成璧的手却纹丝不能动，仿佛被牢牢捕捉住了似的。
“但我不想看你晕倒。”他道。
“哥哥都在努力克服狂症，我也要努力克服晕血！”
周瑭两道小眉毛一本正经地竖起来，睫毛却湿漉漉地粘成小簇，认真又可爱，让人无法拒绝。
薛成璧拗不过，只得在身后用衣袖胡乱擦了擦血迹，然后将受伤的手臂缓缓移到身前，呈在周瑭面前。
接触到狰狞翻起的皮肉，周瑭脸蛋当即一白。
他咬紧牙关，半眯起眼，只把视野留出一小道细缝。然后慢慢拆下薛成璧手上裹着的细布，再小心地缠到刀伤上。
整个过程手指颤抖个不停。
到了最后，深呼吸也解决不了不断袭来的晕厥感，周瑭身子重重一晃，险些摔倒。
薛成璧捞起小孩，扶着他坐下：“好了。暂时止住血就行，剩下的等郎中过来处理。”
“……还没好，”周瑭嗓音虚弱但很坚持，“还差最后一步呢。”
他摇摇晃晃坐起身，给伤处扎了一个七扭八歪的蝴蝶结。
然后就迎面扑倒在了薛成璧怀里。
恍惚中他感觉到，薛成璧的手落在他脑后，冰冷却温柔，一下下抚摸着，缓解着他的头晕。
周瑭杏眼里蒙上一层水雾。
他共感能力太强，看到薛成璧的伤口，便仿佛那伤口也生在自己身上一般，疼得身上哆嗦。
他迷迷糊糊抱住薛成璧，把眼睛掩在他的衣襟里，小手轻柔又缓慢地拍打小少年的后背。
边轻拍边喃喃道：“不疼不疼，痛痛飞走……”
自己还是个小孩，却总爱用哄小孩的方式安慰人。
薛成璧心脏几欲融化。
“不疼。”
有湿热的液体渗透衣襟，烫到了他的皮肤。
“真的不疼，你包扎得很好……别哭。”
薛成璧垂眸，睫羽如蝶翼般微微颤抖。
他的心脏因着被孩子同情而热烈狂舞，同时孩子的眼泪又如一把匕.首，插.入他的心脏剧烈翻搅，带来凌迟般的痛苦。
他欣喜至极，又后悔至极。
周瑭赐予他的信任，用任何事物都无法偿还。
唯有他同等的、无条件的信任。
但如果周瑭发现，自己所信任的不过是一个恶劣又贪婪的骗子，是不是就不会再为他而哭了？
*
在轻柔的安抚中，周瑭半睡半晕了过去。
不知何时，他重新有了意识，隐约听见薛成璧冷淡的说话声。
听雪堂里，薛成璧正向老夫人讲明事情经过，周瑭醒了，边喝郑嬷嬷端来的热茶汤，边点头附和他。
老夫人满面愠怒，时不时骂一句“孽畜”，拳头敲在榻边咚咚响。
她沉吟半晌，嘱咐道：“那孽畜说要杀人灭口的事，莫要告知任何人，尤其是方老先生。”
周瑭表现出困惑。
老夫人叹息一声，对他道：“无论如何，薛环都是武安侯府的一份子。他声名狼藉不要紧，可怜他的兄弟姊妹都要受牵连。更别提你二叔身在刑部，若被人知道他教养出了一个杀人犯儿子，他的仕途就全毁了。”
她闭了闭眼：“若没了你二叔支撑，侯府青黄不接，怕是没几年就会败落。”
古代家族牵一发而动全身，周瑭第一次有了清晰的认识。
他抿唇道：“那此事就这么算了吗？”
“当然不。”老夫人道，“那孽畜失去了入军营历练的机会，也再入不了方大儒的学堂。根据家法，他会为自己的言行受到最严重的处罚。”
“他不能去，也就是说……”周瑭杏眼点亮，“哥哥可以随外祖父去军营了？”
老夫人瞥向薛成璧，不辨喜怒地哼了一声：“运气倒是不错。”
她说“运气不错”，自然指的是老侯爷“恰巧”目睹了他们之间的比试，又“恰巧”揭破了薛环卑劣懦弱的本性。
薛成璧垂眸微笑。
他心知肚明，那并非恰巧，也并非运气。
“运气不错，”老夫人转而道，“但离撑起侯府还差远了。需多加勤学苦练，不可有丝毫懈怠。”
薛成璧恭谨道：“孙儿省得。”
周瑭迷糊半晌才反应过来。
什么叫“离撑起侯府还差远了”？
外祖母是准备把支撑侯府的担子交给薛成璧了吗？
意思是……薛成璧日后有机会请封为武安侯世子吗？
惊喜猛然砸中了周瑭，他“嗷”地一声扑向薛成璧，好像光是一颗心脏承载不下他膨胀的喜悦。
“——恭喜哥哥！”
怀里忽然砸进了一个软乎乎的团子，薛成璧顿了顿，方才脸上那淡到近于虚假的微笑，缓缓融化成了一抹真切的温柔。
老夫人冷肃的脸上现出几分慈祥：“以后二郎就不必回清平院了。听雪堂旁边有座两进院落，我命人打扫了出来，这几日置办些用品和衣装，上元节后便可搬进去住了。”
“嗯！”周瑭比薛成璧本人还关心，“哥哥要穿好多好多漂亮衣服！”
薛成璧心里好笑，顺着他道了声“好”。
周瑭想了想，道：“外祖母，我也想置办一件衣服，预备上元节穿，可以吗？”
自打与老夫人亲厚起来，他的新襦裙塞满了一整间厢房，日日换都不带重样。即便如此，老夫人也没有丝毫犹豫地问：“你想要什么？”
“我想要一套胡服。”周瑭说。
老夫人一愣。
胡服从西域传来，上穿窄袖长袍衫，下穿条纹小口裤，是为男装。
二十几年前，薛沄同郎君们打马游街，穿的便是胡服。她在姑娘们之间短暂地掀起了一阵穿胡服、骑骏马的风气，这股风潮来势汹汹，随着她夺得武状元时达到顶峰，又随着她私奔投军的丑闻而渐渐式微。
现在已经没有哪个贵家小娘子穿胡服了。
老夫人陷入了沉默。
周瑭对这些旧事全然不知，他只是很想在重要的节日，以自己真实的性别和公主赏花灯。
见老夫人神色愈发凝重，像是要拒绝的意思，薛成璧淡淡道：“七岁前童子不分男女，倒也无妨。何况上街赏灯，小郎君总比小娘子更安全些。”
老夫人缄默片刻，道：“罢了。晚间唤布庄来给你量体裁身，只此一件，只许穿一天。”
周瑭兴高采烈，小鸡啄米似的点头。
现在只是一件、一日。
都已经开了先河，以后离他恢复男装还远吗？
“我乏了，”想起远在边疆的独女，老夫人显得有些苍老，“方先生说要感谢你们，去和他叙话吧。”
两个孩子拜别后往前厅去了。
望着他们的背影，老夫人无声长叹。
周瑭初看乖巧，实则不是个让人省心的孩子，再过十年指不定要搅动京城风雨。若想保护这孩子一世平安，还是有个强大的至亲兄长为好。
“生得一副温顺模样，怎么芯里却是个皮猴子？”老夫人自语道，“倒像个男娃一般。”
说者无心，听者有意。
郑嬷嬷知晓周瑭的真实性别，闻言额间落下了冷汗。
现在还小，再过几年还能瞒得住吗？
只希望这孩子的爹娘，能早日回京做主为好。
*
前厅里，老侯爷正陪着方大儒，吃御赐的七佛贡茶。
薛成璧不卑不亢向二位见了礼，周瑭学着他的样子，规规矩矩拜见两位长辈。
周瑭第一次面见老侯爷，这位年过六旬的武将须发皆白，发质刚硬，头发、眉毛和胡子毛扎扎地横刺斜出，常人一看便知非常不好惹。
但那毛扎扎的模样，正好戳中了周瑭的审美。
外祖父长得真可爱！
周瑭天然地生出好感，抬眼时，朝老侯爷甜甜一笑。
老侯爷藏在乱眉下的眼眸微眯，冷冰冰地审视着他们，并未回应。
经此一劫，方大儒已经和两个小孩相熟了，亲切道：“若没有薛二公子及时察觉，我还不知要被关到什么时候。有什么心愿，力所能及的，尽管同我说。”
周瑭狂给薛成璧使眼色。
一定要许“拜方先生为师进学堂”的愿望啊。
“举手之劳，不必挂怀。”然而薛成璧只是道，“只盼先生日后多加照拂周瑭即可。”
周瑭呆住。
他着急地比比划划，薛成璧朝他微微一笑，不知有没有看懂，总之没有改动心愿的意思。
周瑭只好亲自上阵，向方大儒道：“哥哥的话不作数。虽然是哥哥猜到先生在二房，但毕竟是我先找到先生的……这个心愿，合该许给我才是。”
老侯爷皱眉。
高飞之鸟，死于贪食。这孩子得了照拂还不满足，竟还要与表兄争夺心愿。
老侯爷最厌祸起萧墙、子侄相争，闻言甚为不悦。
方大儒略知周瑭脾性，耐心地笑问他：“你想许什么样的心愿？”
周瑭脸颊不好意思地泛起桃粉，杏眼满是殷切的期盼。
“……请问先生，可以收我哥哥为弟子吗？”
听到这个请求，老侯爷蓦然一愣，面上泄露出些许后悔。
方大儒心道果然如此，抚须道：“我来侯府教书，本来就该是薛二公子的先生。此前他何故不来学堂？”
“二叔怕哥哥惊扰了您。”周瑭如实道，“其实并不会的，哥哥只是生了病，和风寒一样与人无害。我和哥哥相处日久，她从来没有伤过我一丝一毫，反而还数次救我于危难。”
方大儒略一沉吟。
周瑭以为他在顾虑，信誓旦旦道：“收哥哥为弟子，先生日后绝对不会后悔。她过目不忘，定能一举进士及第！”
厅中其余人一听此言，顿时忍俊不禁。
就连老侯爷胡须也略有颤抖，似是笑了笑。
没有一个人相信周瑭的话，都道是孩子天真烂漫，童言无忌。
登科进士便何其不易，大虞每三年也才录取二十几名进士。一举登科的更寥寥无几，更别提一举及第，得状元、榜眼、探花，大虞开国以来一只手都数的过来，那些百年难遇的天之骄子无一不是惊才绝艳，青史流芳。
本朝最有可能一举及第的人，是景旭扬。他三岁启蒙，天资卓绝，昼夜心耕，即便是这样的天才，方大儒也不敢打包票。
而这薛二公子年有九岁，早就错过了最佳启蒙年龄，怎可与景旭扬相提并论？
偏偏周瑭的表情还特别认真，更让人觉得这孩子笨得可爱。
方大儒玩笑道：“若你兄长考不中进士，你又当如何？”
“不可能不中。”周瑭一本正经。
他为难道：“如果非要假设一下的话……她若不中，我给先生当一辈子的书童可好？”
“就这么说定了。”方大儒莞尔。
逗小孩子的笑言罢了，谁都没有当真。
众人相视而笑，却不带恶意。
大抵每个孩子都是崇拜兄长、认为兄长无所不能的。
薛成璧垂眸望着孩子，眸色深沉。
在遇到周瑭之前，他如一具行尸走肉，生命于他没有任何意义，除了浑浑噩噩地求生以外他别无欲.望，也从不抱有期望。
周瑭却一次次赋予他新的欲.望。
想要治好疯病。
想要登上望灯楼。
想要一举及第。
想要……周瑭永远不会对他失望。
在旁人的笑声中，薛成璧向方大儒双膝下跪，一字一句道：“若有幸拜在先生门下，必不负所望。”
言罢，“咚咚咚”磕了三个响头。
抬起头时，额心蜿蜒落下一缕血迹。
一时厅中落针可闻。
所有人都从那抹血迹里感受到了小少年的决心，还有那双凤眸中灼然闪烁着的坚毅力量。
方大儒神色变得肃然。
“你已荒废了前九年，还有病症横加阻挠。你需得付出百倍千倍的勤奋、面对无数莫须有的指摘，才有可能赶得上其他同窗。你可想好了？”
“我明白。”薛成璧眼中未有丝毫动摇。
方大儒不置可否，徐徐饮罢杯中七佛贡茶，道：“还不快来敬拜师茶？”
薛成璧拱手，从容不迫地为方大儒沏满了杯中茶汤。
明明是他拜了师，周瑭却比他还要欢喜，当即喜滋滋地跑到方大儒身旁，给老先生捶背翘腿。
边献殷勤还边高兴得摇头晃脑，两个小揪揪一摇一晃，逗得方大儒呵呵直笑。
“其实你大可不必如此。”方大儒笑道，“我上回见过你兄长，我对他颇有些好感，此行本也是要引他进学堂的。”
“何时见过？”周瑭疑惑。
薛成璧奉茶的手一顿，眉头微凝，似乎并不想让人提及此事。
“莫非薛二公子未曾向你言及？”方大儒描述了上回周瑭在学堂发热症，薛成璧入内抱走他的事，赞道：“那时我便觉得你兄长重情重义，虽对你关心则乱，但极有礼数。”
周瑭小嘴微张。
他光知道自己是在薛成璧怀里醒来的，却万万不知竟是薛成璧率先察觉到了他的不妥，在众人面前，亲自进学堂把他抱出来的。
仔细想象一下，若是性别对换，都称得上是英雄救美了。
周瑭回眸去瞧薛成璧神色。
可薛成璧眉目疏淡，没有多余的表情，什么都看不出。
方大儒怪道：“谁都没有发现你晕过去了，只有远在学堂外的薛二公子……你说这事奇不奇？”
“是啊，真是奇了。”周瑭喃喃道。
敬完拜师茶，老侯爷和方大儒还有话要说，两个小孩先退出了前厅。
周瑭掏出怀里巾帕，招招手：“哥哥蹲下来。”
薛成璧便乖乖在他面前蹲下，不见半点桀骜不驯，也不见半点狂症发作时的暴戾气息。
周瑭用巾帕细细擦拭他额间磕出来的血，边擦边问：“那时候，哥哥是怎么知道我晕过去的？”
“你觉得我如何得知？”
“是哥哥听觉很好，在听先生授课时凑巧听到了？”
“你说是便是。”薛成璧面色不变，甚至是松了口气。
周瑭转念又道：“不对啊，若是在听方先生教课，也应当注意方先生才是。怎么会注意到我呢？”
他笑起来：“定是因为哥哥牵挂我！”
薛成璧移开视线，睫毛微颤，似是在说他“自作多情”。
周瑭好奇：“这种事，哥哥怎么不告诉我？”
“没有必要。”薛成璧顿了顿，又补上一句，“告诉你如何？”
周瑭粲然一笑，软软的身子直接往前一倒，暖暖抱住了他。
“告诉我……那我就会更喜欢你呀。”
薛成璧耳尖一烫，猛地僵住了。