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第129章

当叶斯廷从短暂的睡眠中醒来, 一种极熟悉的沉没感袭击了他。

达迦草之所以能成为帝国史上的一大毒害,就是因为它直接作用于精神力,戒断的后遗症不仅仅残留在躯壳, 还会在精神和认知层面, 对人产生巨大的影响。

“唉。尼禄,你可得快一些, 现在可不是我的好时期……”

他喃喃自语着, 唇角还是带着弧度,惯性似的。戒断后遗症一旦发作,就意味着他不再适合在人前露面。

若换作从前,他会从这个帝国离开,然后放任自己在宇宙间漂泊,等待舰船撞上某颗陨石。

之所以不留在人群中, 是因为人在忍受折磨时, 会露出许多丑态。

那么多年下来, 他多少保有比正常人更高的自尊。

尽管连那也是虚假的。

“……二殿下,晨安, 您起了吗?王都已经派人将哈里森大公护送至府邸了。蒙哥马利伯爵、瑞德文侯爵、哈利文伯爵现在都在议事厅等您。”

但现在情况不一样。

至少尼禄回来以前, 他必须是无懈可击的二皇子。

因为这里不是他流浪用的穿梭艇, 而是真正的虎狼窝。

于是他站在镜子前,尝试控制微颤的手戴好单片眼镜。

但几次尝试都失败了。

一波黑色的巨浪涌起,将他整个人打翻。

倒在地毯上的时候, 他眼前闪过了很多画面,背景都是灰蒙蒙的。

灰暗的太阳宫, 灰暗的蔷薇庭院, 乃至他最厌恨的、那双冷酷的狐狸眼, 也是铅灰色的。

一片灰霾中, 只有一个银发的小豆丁跑出来。

他穿着嫩黄的连体衣,推着天蓝的学步车,在他脚跟后头创来创去。

嘴巴里还叽叽咕咕的,见他停下来,就仰着脸蛋,口齿不清地叫着哥哥。

这是灰暗背景中唯一的亮色。

叶斯廷躺在地上看他,虽然知道一切都是幻觉,但还是觉得好可爱,唇角不由弯了起来。

“二殿下?您在里面吗?”

叶斯廷不知道哪里来的力量,用肘撑着身体,然后站了起来。

等他再打开那扇房门,出现在东境贵族面前的,就是那个笑容亲和、气势强悍的帝国二皇子了。

“请殿下恕罪,我还是没能明白……哈里森·劳德还有什么用呢?”

一名贵族陪侍在他身侧,百般讨好的笑脸上,有一丝掩不住的狐疑。

“他已经是劳德家族的弃卒,投入再多精力,都不会对您的归位有任何帮助……”

“对劳德家族来说,是的。”

二皇子轻声道,他唇角勾勾,绿色的狐狸眼却微微暗着,“对我们来说,他还远没到成为弃卒的时候。”

……

“……你怎么看?”

议事厅的大门始终紧闭,里面只有哈里森大公和二皇子两人。

最初从乱流中迎回二皇子的东境贵族——埃弗拉因子爵,正跟家族成员坐在侧厅等候。

这时难得没有其他贵族在旁,他们便低声议论起来。

“我能怎么看?我看我们家族马上要平步登云了!这可是护送新君归位的大功啊!帝国九百年来,也就只有恺撒大帝的初代白狼骑做到!”

埃弗拉因子爵的次子,此刻正在无比庆幸,那天是自己被派去侦察境内发生的时空乱流。

在帝国庞大的统治宙域内,这种微小的时空乱流时常发生,就跟古地球的飓风一样普遍。

因为只发生在星系的虚空中,不会影响领星上的居民,所以大部分时候,帝国都只会对它进行消极观察。

不过在乱流中,偶尔会出现载着宝物的废弃舰船。

所以像埃弗拉因伯爵这种穷兮兮的边陲贵族,会在乱流过后,前往宙域搜寻一番。

也正是这次搜寻,让他们奇迹般获得帝国最值钱的宝物——

尼禄失踪后的又一名正统皇子。

“埃弗拉因之名将从此响彻银河帝国!”

埃弗拉因子爵兴奋得不能自抑。

“等二殿下……不,等陛下赢回自己的蔷薇王座,我们就能举家搬离帝国边境,住到王都的大型公馆里去!”

“我可听说了,王都连喷泉里灌的都是牛奶!太阳宫里则由黄金浇筑,里面还有帝国最大的银叶蔷薇庭院!”

“嚯,那可得从头开始学习礼节了……不然到时陛下召我们入宫授衔,那些碎嘴的宫廷侍官指定要对我们指指点点!”

帝国爵位等级森严,埃弗拉因家族又多为资质平庸、好吃懒做之流,没能搭上尼禄大规模征募军队的顺风车,只好眼睁睁看着帝国新贵崛起,老牌大贵族依旧作威作福,既眼红却又毫无办法。

从时空乱流中“救回”这位虚弱的二皇子时,二皇子曾允许医官抽血检测,让埃弗拉因家族成了第一个确认他正统身份的目击者。

二皇子归国的消息传开后,跟他们家族八辈子都打不上干系的伯爵、侯爵纷纷跑来认亲,几乎要把领星要塞的曲速通路都轧坏。

“会有那么顺利吗?”

埃弗拉因子爵的长子却心有顾虑,“我的意思是,当初是二殿下告诉我们要夺回蔷薇王座,我们才赌上一切追随二殿下登基……可是如果二殿下真心想复位,他现在不应该全部精力用来对抗提图斯·劳德吧?

“提图斯·劳德确实是首要威胁,但掌控了王都和德尔斐的海德里希,那可也是一个老大难题啊……我怎么看他在这方面一点也不着急筹划,就像从开始就没想过要夺回王都……”

“如果从一开始,这就是个巨大的骗局——”

“猪脑不要发表意见,就算他那板上钉钉的血统也能造假,有多大的胆子,敢拿王座来设计骗局?

“二殿下签署领地协议的条件如此慷慨,到现在为止,这件事已经闹大了,整个帝国东境都已经卷入,还有好几个大贵族领主,提供巨量财产全方位支持他的行动——

“最后他胆敢骗我们,根本用不着我们动手,光那些拿到一张厕纸的大贵族领主,都会将他挫骨扬灰!

“谁会有这么大的胆子,同时得罪这么多位高权重的贵族?”

正在拖地的小机器人拖完一侧地板,又骨碌碌朝另一侧驶去。

没人注意它的收音提示,正一闪一闪地开启着。

像这样被黑入系统的小机器人,遍布埃弗拉因庄园的各个角落。

并将位于各个侧厅、密谈房间里聚集的谈论声,悉数收集至一个人的智脑中,并输入伪装过的纳米收听装置。

哈里森大公见桌子对面的二皇子,像是莫名想到了什么,指尖抚着耳廓上的银白色耳骨钉,唇角迷人的笑意加深了一些。

他稍微有点怀疑,以卡厄西斯家族严苛的皇室教育,耳骨钉这种物件,不可能出现在皇子们身上。

但随后,他又想起眼前这位“二皇子”,是在时空乱流里被救出来的,尼禄逃亡十年回来,都已经发生了翻天覆地的变化,二皇子这么多年打了个耳骨钉,好像也没什么了不起的。

“你是来替你弟弟看我笑话的,是不是?”

在王都被软禁多日,又遭到自己亲信暗杀未遂,哈里森大公已经不再是往日那副嚣张模样,他神情落魄,额间多了大量白发,一身肥肉也消减了大半。

此刻看见那张与尼禄有七八分相似的脸,就想起自己被一个未分化小屁孩暗算的事实,顿时觉得打心眼里恶心。

而如今他已被劳德家族抛弃,孤家寡人一个,也没什么好在意的了,不由讥讽道:

“啊,请您恕罪,皇子殿下。我忘记您来晚了一步,您的亲弟弟早就被炸死在圣山上了。也许是被炸得肠穿肚烂,连骨头都湮灭了,所以至今德尔斐才无法确定他的生死吧?”

他听说卡厄西斯家那几个崽子幼年丧母,又早早经历父王发病,一直相依为命般在宫廷生存,感情始终很好,于是自以为能将对面的二皇子激怒——

哪怕是冷硬如尼禄,他也能百分百确定,听了贬损至亲的话,尼禄也绝不可能做到无动于衷。

但对面的二皇子不仅无动于衷,反而还轻轻地笑开了,狐狸眼弯弯的,像在看一个爱讲笑话的小丑。

但很快,他便敛住笑意,一边叹着气,一边微微摇了摇头:

“让我们表现得更像一个成年人,哈里森。别因为隐隐猜到是自己的亲生父亲决定暗杀自己,就在我面前气急败坏,这只会显得你更加像个无能的巨婴。”

在哈里森大公跳起来以前,他轻轻一弹手指,王都发给他的审讯记录,便飘飘然到了哈里森大公面前的光屏上。

没有几个人能扛得住审判庭的重刑和审讯药剂,那日清晨企图将哈里森大公按进脸盆溺死的佣人,招供是提图斯·劳德指使,主要为了能在当时以哈里森大公的死,指控尼禄和海德里希暗中残杀被软禁在王都的贵族“人质”,以此激怒大贵族联合进军王都。

当然,由于尼禄提前在王都公馆布置过卫兵,暗杀的计划宣告失败,提图斯·劳德便放弃了这个方案,转而专心谋划将尼禄杀死。

但也从侧面可以证明,提图斯·劳德对这个随时能被放弃的饭桶儿子,从来不存在所谓的父子情深。

“……这都是构陷、阴谋,对劳德家族的蓄意中伤!”

哈里森大公浑身的肥肉都在颤抖,但他那双被激怒的倒三角眼里,还是飞快掠过了一丝心虚。

很显然,他也非常了解自己亲生父亲的品性,只是被迫在外人面前剥开,让他感到前所未有的羞辱和挫伤。

“你想凭这种东西离间我们?我现在就可以告诉你,这都是无用功!”

二皇子端起茶杯,淡淡抿着杯中红茶,像是在倾听,又像是在沉思什么。

令哈里森大公不安的是,这段沉默居然持续了五分钟之久,这让他的情绪如同一拳打进无底空洞,惯性推动着他,在不自觉间将话语主导权交还出去。

“‘都是无用功’……提图斯公爵也会这样说吗?”

二皇子终于品完那杯该死的红茶,从杯沿上方抬起双眼。

他本就好听的嗓音,莫名变得沉缓许多,一双绿眸也深不见底,但眸中并没有嘲笑和折辱。

“还是‘废物’‘饭桶’‘这辈子也及不上’某人?

“你的爵位继承于他,你的财富继承于他,也正因如此,你没有哪怕一秒钟得到过他的尊重。家族自始至终还在他手中,你没有哪怕一秒钟得到过真正的掌控权。一个人难道从出生起,就想要当酒囊饭袋、当他口中的‘废物’?即便是在最意气风发、跃跃欲试的二十岁?

“可你的二十岁在他的掌控中度过,往后三十岁亦如此,然后便是四十岁和五十岁。人生已经过去一半,而你在被他放弃时,才突然发现手中除了他给予的,其实一无所有。

“你豢养在公馆的Omega可以被轻易剥夺,你自以为忠于你的家族驻军受他调度,你最忠实的仆人只要他一声令下,就能毫不犹豫将你置于死地——

“这五十年来,你都做过些什么,哈里森?除了短暂拥有过的财富和美色,你又留下过什么?”

二皇子明明始终坐在长桌对面,从未起过身,可哈里森大公却觉得,像有一记又狠又重的耳光,凌空抽在他的脸上。

“五十年已经过去了,人类寿命所限,你知道可能不会再有下一个五十年。也许就此认命也很好,你自知永远没有鲁铂特那样的勇气,你也不再年轻了,只想在王都的富贵中安稳度过余生。”

二皇子站起身,缓慢踱步绕过长桌。

他唇畔的笑意仍然亲和,一双绿莹莹的狐狸眼,却始终牢牢盯紧猎物的脸。

“但是他连安度下一个五十年的机会都不曾给过你。只要你能死在王都,他就能向王都发起总攻,你对家族唯一的价值,原来只有提供这个微不足道的‘借口’。

“其实险些被溺死在脸盆里时,你早已意识到了这一点,只是你依然在对所有人矢口否认,哪怕如今,不再会有一个人听取你的意见。”

二皇子轻轻按住他的肩,并意料之中地看见,对方僵硬的身躯,猛地抖了一抖。

“没关系,哈里森。也许你的前五十年,已经在那个小小的脸盆里埋葬,但是只要还有一个人需要你,你就会再一次重生。忘掉父亲的拐杖和军鞭,从现在开始,你是一个独立自由的成年人了,是不是?你已经可以为自己之后的人生做决定了。”

随着青年的轻声低语,一份签署着“埃利诺·奥古斯都·卡厄西斯”姓名的秘密协议,被他轻轻推到了哈里森面前。

这段日子为了稳定帝国,他曾给了不少人这样的废纸,但当全帝国仅有他一个人知道是废纸时,这些协议便是弥足珍贵的。

“舍弃这个姓氏吧,哈里森,然后重新开始。你有我的承诺。”

他没有逼迫哈里森大公立刻作出决定,而是轻轻一握对方的肩膀,随后转身离开议事厅。

外面已有不少贵族使者在等候,一看见他出来,赶忙乌泱泱地围过来致礼。

耳骨钉里还在隐秘地传出声音,是那些被骗得死心塌地的贵族们在谈话。

而他始终保持最完美的微笑,并用手帕将碰过哈里森大公的手,一点点擦拭干净。

然后将因戒断后遗症而微微发颤的手,藏进礼服的衣袋中。

……

德尔斐封锁第20天,情势开始往提图斯·劳德最不愿看见的方向发展。

一夜之间,劳德家族就像被诅咒了一般,开始变得诸事不顺。

先是有人指控提图斯·劳德毁坏圣山、袭击皇帝,后又有人公开了提图斯·劳德与蝎尾暗通的证据——与前者不同,那是真正能呈上审判庭的铁证,一看就出自家族内部成员之手。

提图斯·劳德将所有家族成员集合,甚至不惜滥用酷刑,想要逼出家族内部的叛徒。

可他一无所获。

劳德家族的罪证,还在一桩桩、一件件向外流出,就像一个幻影,在喃喃细数这个家族的罪恶。

可他却始终抓不到幻影的真身。

紧接着,此前与劳德家族关系匪浅的大贵族盟友,突然宣布与他公开决裂,并向王都和德尔斐提出,要正式将提图斯·劳德判为帝国公敌。

帝国公敌是一个古老的传统,从旧联邦时期沿袭至今。当一个人被正式判为公敌,即意味着帝国的每一个人,都有义务前往围剿他。

但公敌的最终判定权,还在皇帝陛下手中,因此尽管讨伐的声浪越来越高,由于蔷薇王座仍是虚位以待的状态,始终没有正式定论。

提图斯·劳德这段时间简直跑断了老腿,跟从前有过利益关系的贵族疏通打点。

他甚至腆着老脸去四处求人,但没有一个贵族买他的情,他们只是看着他,手中拿着他不知道是什么的纸卷,脸上露出神秘而怜悯的微笑。

他始终没能理解,明明就在不久前,局势仍然一片大好,他距离蔷薇王座,甚至只有一个海德里希的距离。

可是突然就在须臾间,他连敌人都没看清楚,就被猛烈地推远,然后便开始急速下坠。

连着一起下坠的,还有他引以为豪的、劳德家族的百年辉光。

“……难道从一开始……”

他坐在空无一人的家族议事厅,枯槁的老脸上显出迷茫。

只有在周围无人的时候,他才敢对着空气,喃喃出这句发自肺腑的话。

“……从一开始,我就不该——”

但是现实没有放过他。

短暂的宁静被打破,家族信使发疯似的撞门进来。

“公爵阁下!!海德里希他——动兵了!”

提图斯·劳德猛地站起身!

二皇子出现后,王都前线的战役被叫停,无数劳德家族的驻兵,只能像孤魂野鬼似的在王都边境游荡。

但就在今天,奉命固守王都的海德里希,却毫无预兆地挂帅出征,一路势如破竹,径直撕开王都前线的包围网,直接打向劳德家族的领星腹地!

“是谁给他的命令?他不应该始终遵守陛下的临终旨意,死守王都吗?!”

提图斯·劳德暴吼出声,又猛地抱着头坐下,低声喃喃:

“该死……!我真是昏了头了!怎么能寄希望于海德里希的忠诚!”

看王都部队进军的方向,明显是冲着提图斯·劳德所在的指挥基地来的。

他的位置被暴露了。

不知是王都信息部一手遮天,还是家族内部的知情者,承受不了巨大的外部压力,终于选择向王都或贵族投诚——但现在已经不再是能够思考的时候了。

提图斯·劳德立刻命令领星驻兵迎击,同时收拾行装,准备撤离。

他绝不会就此认输。

他心想。

已经走得太远了。既然不能回头,就必须走下去。

尼禄已死,而二皇子尚未继位。

只要让二皇子跟海德里希正面对峙,劳德家族就还有在夹缝中找到机会。

保存有生力量,哪怕是暂时让给海德里希一两个领星也好,只要等到下一次……

“呃!”

身后猛然传来惊呼,随后是人体倒地的闷响。

提图斯·劳德一边拄着拐踉踉跄跄前行,一边止不住惊惧后望。

窗外天色阴沉,显然暴雨将至。

府邸长廊装潢华丽,此刻却在幽暗的光线下,成了陌生而阴森的模样。

那些原本跟随在他身后的贵族卫兵,正战战兢兢呼喊着口号,举枪冲入长廊尽头的幽暗中。

但随后便没了声音。

在倒伏的卫兵上方,一双双金色的眼灯骤然亮起。

独特繁复的帝国权杖花纹,在黑暗中如金子般燃烧。

“你们决不能——你们没有审判的权力!!我尽忠职守,我一心剿灭奸臣,除了皇帝陛下——海德里希没有审判我的权力!!让我的外孙——让皇帝陛下跟我对话!”

提图斯·劳德被一名帝国权杖将领抓着后领,一路押上城堡露台。

那名将领身形高大强壮,却沉默至极,任其百般利诱胁迫,都不为所动。

城堡外,已是乌云滚涌。

一声震天动地的惊雷劈落,瓢泼雨水随即倾盆而下。

滂沱的暴雨中,提图斯·劳德看清了自己家族领星的黑色天空,无数机甲部队正在天穹高速掠过。

那决不是他自己的驻兵部队,因为他的部队,不可能有那样凄厉的尖啸声。

而在他的正前方,与高高的露台齐平的,则是一具巨大、凌厉又美艳的银红机甲。

——有那么一瞬间,他心脏都停跳了。

皇帝的御用机甲——猩红,正站立在浓黑而暴烈的雨水中。

一双红色的眼灯低垂,凝视与它相比无比渺小的人类。

它的驾驶舱处,还有大量战损后的修复痕迹,因为时间紧迫,甚至来不及重新涂装,任由铅灰的尤铁和液压管裸露着。

这让这具原本充满艺术性的战斗机甲,莫名多了一股狂热的野性。

站在他背后的军团首领,抬手点亮腕部的智脑光屏。

面前亮起的一方光屏,被暴烈的雨点不断打出涟漪。

而在这方濒临破碎的屏幕中,在提图斯·劳德骇目惊心的注视中,银发皇帝抬起了头。

他坐在猩红的驾驶舱内,脸上和发间的血迹,仍然清晰可见,呼吸的节奏十分急促,显然身体状况不佳,全靠舱内加装的治疗射线维持。

但那双笼罩着神经纤维光芒的眼睛,正灼亮如白日长虹。

“——你的表情可真像是看见了一只厉鬼,我亲爱的外公。”

……

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