“答对啦。”

小丑木偶的模样是笑着的，说出来的话却不含半分笑意，鲜红的嘴角显得有些森冷。

“所有的副本，都来自于那些被泯灭的文明，而没能登录成功的星域，就成了方舟放牧【旧神之卵】的牧场。”

“放牧……”陆语哝抓住了核心关键字。

是“放牧”，而并非“播种”，这代表方舟并非是“将旧神之卵投放进入那些星域”的角色，而是“将本就在星域内的旧神之卵圈养与催熟”。

比起生产者，方舟更像是投机者。

“旧神之卵到底是什么东西？”

陆语哝想到了父母的笔记，在方舟出现的十几年前，她的父母就对旧神之卵展开了研究——即使他们并不知道什么是“旧神之卵”，并将它们命名为“收容物”。

小丑木偶一摊手，意味不明道：“谁知道呢，也许它们真的是神——但哪有神需要寄生于人类的躯体，像贪得无厌的蛔虫。”

听到这话，黑山羊之触异常不满地挠了挠陆语哝的后腰。

陆语哝没有理会它们，接着之前的思路继续分析：“既然这样，副本中的NPC都曾是各个星域的人类，除了被你取代的NPC之外，一定还有真正被系统定义为‘高危NPC’的角色……”

她看着小丑木偶，小丑木偶看着她。

陆语哝顿了顿，还是说出了那个代号：“「双子座」？”

小丑木偶把木头手指轻轻比在木头嘴巴上，做了一个“嘘——”的动作。

这是默认了。

“刚好回到您的第一个问题。”小丑木偶把手指移开，比了个数字1，“我进入那些副本，不为任务奖励，不为核心纹章，只是在寻找——能够觉醒的同伴。”

“可能觉醒的‘高危NPC’是会动摇副本乃至旧神游戏稳定性的因素，一般情况下，方舟监测到副本剧情不对之后会提前进行绞杀。”

小丑木偶微笑的嘴里说着冰冷的真相。

“但如果‘高危NPC’成功掌控了旧神之卵，方舟无法剥夺其身上的‘纹章’……您看，他们和玩家可就没什么区别了。”

“每一个‘玩家’都是方舟的资源，方舟只能捏着鼻子将他们‘合理化’。”

“旧神游戏覆盖的星域不胜枚举，多出那么一个两个来历不明的玩家，谁也不会察觉到不对。”

陆语哝回想着「双子座」的行为举止，低声问：“‘合理化’，也包括他们自身吗？”

他们还记得自己的过去吗？还记得莫纳什公国的罪恶与那些蝴蝶吗？

小丑木偶答道：“‘合理化’，包含方舟能做到的一切。”

那么……

陆语哝隔着瓷白面具凝视着小丑木偶的笑脸。

那么，这一切背后最大的问题是，「小丑」又是如何得知这个被“合理化”过的真相的呢？

这个问题陆语哝

没有问出口。

因为她很清楚，他们能如此平和、友善、隔着饼干和茶的香气面对面交流，都建立在“「小丑」有足够的把握她不会告密”这件事上。

而这个问题的答案，已经超出了他们之间关系的界限，一旦跨过，就有可能打破这表面的平衡。

“更何况，这一切听起来都和「黑山羊」毫无关系。”

小丑木偶并没有生气，脱离了“真相阐述环节”，它又恢复了那副玩世不恭的绅士作态，让陆语哝忍不住联想到《微笑羔羊》副本的小丑兰斯。

“当然，加入与否都遵从「黑山羊」小姐的意愿。”

它，或者说，他的语气绅士又体贴，但总让陆语哝觉得他在给她挖坑。

“但这并不影响‘合作’，或者说，‘交易’？”

小丑木偶行了个绅士礼：“‘摆渡人’公会愿意为您提供信息、资源等一系列的帮助。”

“——您可以把这当做一场天使投资，也可以把这当做我在各个副本打扰您的补偿。”

“期待您成为首位S级「黑山羊」的那一天。”

小丑木偶的唇角挂着大大的猩红的微笑，语气愉悦。

“啊……说不定，等我从S级副本出来的时候，您已经是了呢。”

……

「黑山羊」的背影消失在摆渡人公会的传送门后。艾伦和艾泊互相对视一眼，又齐齐去看被留在会议室桌上、不得不“吭哧吭哧”自己往下爬的小丑木偶。

“所以你没说服她加入我们公会啊，会长？”艾泊咂咂嘴，“你到底行不行啊？”

小丑木偶“啪嗒”一下滑落在地，拍拍小衣服上不存在的灰：“哎呀，招新这种事情，哪有会长亲自来做的？”

“但我们公会也没专门负责招新的成员啊。”艾泊有理有据，“人家晨曦骑士团只要把会长的名字报出来就能招到新人了！”

艾伦把三块小饼干塞进弟弟的嘴里，堵住了他啥都能叭叭的嘴。

小丑木偶：“……”

小丑木偶一本正经，试图挽回形象：“事实上，只要「黑山羊」存在，这对我们来说就是一种助力了。”

艾伦温和地眨了眨眼睛：“是……吧。”

他趁着弟弟把小饼干咽下去之前转移了话题：“说到新晋榜，我听说‘雾都’那边正在大肆排查举报小「疫医」的同副本玩家呢，那个B级副本是10人本，起码有2个人举报了他，目前只找到了一个‘狂欢剧院’的玩家，剩下一个一直没确定是谁。”

“唔么霸道？”艾泊给自己灌了两口茶，含糊不清道，“真是那个阴阳脸的风格。”

阴阳脸，指的是“

雾都”公会的会长，S级玩家「疫医」。

对于这种情况，「双子座」习以为常，安静地原地等待。

过了大概几分钟，小丑木偶又重新恢复了信号，“啪嗒”一下站起来。

“唔。”它的语气难得地古怪，“有没有一种可能，其余剩下的真的都没举报小「疫医」？”

艾泊“啊？”了一声。

“是他自己举报了自己——从规则上来说是可行的，即使从来没有哪个【隐匿者】这样干过。”小丑木偶摸了摸下巴，深沉地感叹道，“看来小「疫医」是想断尾求生了，E-616这批新晋，有不少怪物啊。”

……

陆语哝在玩家中转站遇到了一个奇怪的同星域玩家。

她已经晋升B级，下一个强制副本的倒计时有整整一个月，也有了挑选副本的余地，结束了与「小丑」的会面后，准备先回真实世界休整一段时间、顺便整理一下目前的信息。

而她之所以会认出身旁这个奇怪的玩家是同星域的，则是因为对方外套下露出的病号服衣角上有一枚圆形图标印花——是一家业内有名且昂贵的私人医院标识。

很巧合，陆语哝曾在那家医院住过一段时间。

他看起来大约二十来岁，身形格外消瘦，长长的黑色额发遮掩了眉眼，看起来有些社恐而阴郁，一直在尽量避开与周围路过玩家的接触——无论是肢体接触还是视线触碰。

但中转站的人每时每刻都很多，这个虚弱的病号服玩家很快被一个身形高大的人不小心撞到了肩膀。

他摔倒在地，却死死抿着嘴唇，吭都不吭一声。

那个身形高大的玩家有些歉意地想要伸手扶他，被他一挥手拍开了。

被拍开的玩家也是有脾气的，干脆歉也不道了，一走了之。

陆语哝觉得病号服青年死活不开口的样子有些奇怪。

明明有瓷白面具遮脸，但她的视线还是被这青年察觉到了，他警惕而敏锐地避到一边，等陆语哝走进了中转站并消失后，才松了口气，自己默默地撑着地爬起来，忍不住低低咳嗽两声。

隐约的银灰色图腾自他的舌尖一闪而过。

……

通过长长的幽蓝色通道，陆语哝回到了真实世界。

她是在自己房间出现的，此刻真实世界的时间已经是凌晨两点，窗外寂静而黑暗，隐约可以看见零星几扇窗户还有灯光。

陆语哝不太想打扰陆帛归的睡眠，因此借用触手将开门和出门的动静放得格外轻。

她原本只是想去厨房倒一杯水，然后拿个充电器给手机充电。

但在即将抵达厨房、路过客厅的时候，与触手共享的全景视线让她瞥到了玄关处的不对劲。

陆语哝迅速靠近玄关——

只见向来干干净净的地面上，散落着几份文件纸张，以及一串像是原本想挂到玄关挂钩上、但突然脱手掉落在地的车钥匙。

她的呼吸猛地一滞。

即使有着纹章加成之后绝佳的听力，她也没有听见家里有任何不对劲的动静。

这个家里，安静得太过分了，仿佛在她回来之前，没有任何人在一样。

某种预感袭上心头，促使她迅速奔上楼，推开了陆帛归的卧室门——里面空空荡荡，像是主人今晚并没有来到这里一样。

“二哥……？”